Кантамблок ----->

Здесь, как всегда, было сумрачно. Ветви над головой сплетались так тесно, что, в сущности, все равно - зима сейчас или лето, ночь или день... В этой чаще у порталов царило мглистое безвременье. Морхэйн шла, плотно запахнув плащ, и вдыхала полной грудью запах гниющих останков деревьев и сырой земли. Наконец-то над ее головой не было тяжелого низкого свода, а ноздрей не касался дразнящий запах крови - хоть и дурной, свернувшейся - но все же крови. Она почти подчинила себе этот инстинкт, но он никуда не исчез, и тоже потихоньку изматывал, не касаясь сознания. Как теснота. Как чужая ненависть. Как запрет.
Жрица с силой ударила кулаком по ближайшему уродливому дереву и что-то прошипела сквозь зубы. Ей нужно было собраться. Собраться и все обдумать. И найти каких-нибудь образцов для отвода глаз в Замке. Её не было слишком долго, и хотя вряд ли кто-нибудь решится учинить допрос жрице Смерти - придумать какую-никакую легенду о том, где она была все это время, не помешает. Или жертву какую найти... Но почему-то после разговора с Анаэлем у нее опускались руки, которые должны бы уверенно держать скальпель...
Морхэйн прижалась лбом к коре и закрыла глаза, пытаясь вернуть прежнюю отрешенную холодность. Без этого нельзя было возвращаться в Балтаюр.

- Кто ты?
Морхэйн даже не услышала шагов и заметила, что здесь есть еще кто-то кроме нее, только когда ее окликнули. На выбор: заклинание или меч, уже не было времени, и женщина просто медленно повернулась на голос, выпрямившись и сузив глаза. В нескольких шагах от нее стояла девушка, которую жрица чуть было не приняла за очередного призрака. Какой хэллерштайнец в здравом уме будет разгуливать в этом месте и в это время года в такой неподобающе легкой одежде? Разве что дух или... - дампиресса внимательно оглядела незнакомку с головы до ног. Та была непривычно высока для девушки - почти одного роста с Морхэйн, лишь чуть-чуть ниже. При том, что жрица на голову возвышалась над некоторыми мужчинами. Черные волосы - это не странно, тут у многих такие... А вот кожа - слишком темная. Бессолнечный Хэллерштайн не мог породить существо с такой кожей. И глаза непривычного разреза - цвет их жрица с такого расстояния не могла рассмотреть, несмотря на прекрасное сумеречное зрение. Судя же по зажатой позе - это создание страшно мерзло. Значит, не дух, а выходец из портала. Подарочек из другого мира. И как же он кстати.
Морхэйн с ленивым интересом рассматривала незнакомку, не спеша отвечать. Впрочем, полуулыбка, появившаяся на ее губах, была вполне искренней и торжествующей. Теперь взять себя в руки не составляло труда - во-впервых, потому что унизительно выказывать растерянность перед будущей жертвой, во-вторых - потому что всё перехлестнул живейший интерес к новому, еще не исследованному объекту...
- Для тебя - Графиня, - тихо усмехнулась дампиресса и неторопясь двинулась к девушке, на всякий случай все же заготовив обездвиживающее заклинание. Те, кто приходили порталом, были непредсказуемы, и не стоило недооценивать их. - А кто такая ты? - Морхэйн подошла совсем близко и впилась взглядом в глаза девушки, наконец-то определив их цвет. Странный теплый цвет без внутреннего тепла.

Девушка сделала шаг назад - не отшатнулась, не отступила в панике - просто отшагнула, как человек, которому неприятно чужое вторжение в его личное пространство. Морхэйн отметила это про себя и осталась стоять, где стояла.
- Къяар Шарааф, маг-инженер, специалист в области технической магии.  - представилась незнакомка, склонив голову чуть набок. - Хотя вряд ли вам это о чем-либо говорит. Если вы не собираетесь меня убить, то не одолжите ли теплую одежду?
Слова "инженер" и "техническая" действительно ни о чем не говорили жрице, зато она прекрасно поняла слова "маг" и "магия" и тут же сделала вывод, что столкнулась с очень интересным образцом, носителем какой-то неизвестной ей разновидности магии. Это делало девчонку ценной, и дампиресса без возражений сняла с плеч плащ, молча протянув его Къяар. Ценные образцы следовало хранить бережно и доставлять в лабораторию без повреждений и утраты жизнеспособности.
- Графиня... У вас есть имя? - находка проявляла дерзость, а может, в ее мире это было принято.
- Морхэйн, - бросила жрица, поворачиваясь к ней спиной. - Следуй за мной.
Кем бы ни была эта Къяар, ее следовало немедленно отвести в замок.

Брошенное в спину "Не последую!" так поразило Морхэйн, что она застыла с широко распахнутыми глазами. Её прекрасная логическая цепочка, что, получив плащ и имя, эта девчонка додумается, что встреченная ею женщина все-таки менее опасна, чем этот мрачный лес, и, хоть с недоверием, но пойдет за ней, с треском лопнула. Из-за простого, непривычного в Штайне упрямства. Жрица развернулась к Къяар, насмешливо склонив голову на бок.
- Хочешь, я расскажу, что с тобой будет, если ты останешься здесь? - тихо вкрадчиво поинтересовалась она. - Вероятнее всего, что ты замерзнешь так, что не сможешь идти. Судя по всему, ты привыкла к более теплому климату. Если вдруг ты окажешься выносливей, чем я думаю, или у тебя есть свой припасенный на крайний случай способ согреться - ты наткнешься на какого-нибудь из бродящих здесь монстров, и на этом твой путь позорно, но относительно быстро и не очень болезненно закончится... - дампиресса неторопливо загнула два пальца и приготовилась загибать третий. - Если же тебе чудом никто не встретится - у тебя появится шанс выбрести к моей экспериментальной роще. Тебе никогда не встречались растения, которые вбуравливаются под кожу и оставляют там семена, которые медленно начинают прорастать изнутри тебя, постепенно убивая своего носителя? Это очень неприятно, поверь... - третий палец был загнут, и Морхэйн внимательно посмотрела в глаза упрямице. - Ну и, предположим, тебе невероятно повезло и ты все-таки вышла из лесу. Там тебя ждут гхоллы - весьма шустрые ожившие мертвецы, которые тоже не прочь поживиться человечинкой... - четвертый палец прижался к ладони. - И наконец, если ты минуешь их - тебя найдет кто-то подобный мне. Так или иначе, рано или поздно - но найдет. И тогда тебя опять-таки ждет смерть, самая медленная и мучительная из всех перечисленных. Потому что им ты будешь интересна только как новая жертва. Не правда ли, славное место? - жрица разжала руку и хрипло рассмеялась. - Я же предлагаю тебе возможность выжить, потому что мне интересно, что ты собой представляешь и  что такое эта твоя техническая магия. И даже расскажу об этом мире, когда мы наконец окажемся в тепле... - теперь Морхэйн смотрела прямо, и в глазах ее плясали яростные искры. - Так ты пойдешь со мной? Или останешься проверить, не вру ли я тебе?

- Если верить тебе, то, куда бы я ни ступила, везде меня ждет страшная и болезненная смерть. Славное место, - повторила Къяар уже без былого запала. - Я пойду с тобой.
Морхэйн кивнула.
- Держись по возможности рядом, - сказала она, всматриваясь в чащу и припоминая, где у нее растет или бегает что-то, способное остро среагировать на появление незнакомки. - Что бы ни случилось - не беги.
На этом дампиресса сочла вводную законченной и быстра пошла вперед, огибая сомнительные участки. Топь, через которую она рассчитывала выйти к замку короткой дорогой, подмерзла и должна была выдержать. Как ни крути, лес не был полностью безопасным даже для нее, а сейчас Морхэйн было важно быстро, не вступая ни в какие схватки, доставить свой ценный образец в тепло. Къяар, по счастью, больше не упиралась и держалась в поле зрения, не отставая. Жрица краем глаза рассматривала ее, когда не нужно было смотреть на дорогу, точнее, на относительное безбуреломье, эту дорогу заменяющее. Девушка шла вперед с мрачной целеустремленностью, не задавала больше вопросов, не плакала и даже не вскрикивала, когда ей случалось оступиться или наткнуться на острый сучок. Это подкупало мерзнущую и уставшую дампирессу. Попадись ей склонная к истерикам жертва - Морхэйн могла не сдержаться.
Когда они наконец выбрались из леса и впереди замаячили башни Балтаюра, жрица решила продолжить инструктаж. Она понятия не имела, вызвало ли ее исчезновение какие-то вопросы в замке, но исключать такую возможность не стала.
- Когда мы подойдем к замку - склони голову, опусти плечи и представь себя пленницей, - посоветовала она. - Перед людьми, похожими на меня, то есть перед аристократами Балтаюра, ты не должна поднимать глаз. Почему - я объясню тебе позже. И еще ты должна молчать, даже если что-то, что я скажу, покажется тебе неправильным. Держаться будешь чуть сзади и вести себя так, будто служишь мне. Если тебя решат осмотреть - не сопротивляйся. Совсем в чужие руки я тебя не отдам.
Преодолев желание подышать на мерзнущие пальцы, Морхэйн быстро пошла вперед. Ночь выдалась на редкость холодная для Хэллерштайна и даже ей без плаща было зябко.

-------> Балтаюр. Лаборатория Морхэйн.